Nguồn vitamin B12 thông thường được cung cấp từ thức ăn có nguồn gốc động vật như sữa, trứng, thịt và cá. Một số dạng thức từ ăn thực vật cũng chứa vitamin này nhưng kết quả khảo sát mới cho thấy cơ thể con người không thể sử dụng dạng vitamin B12 từ thực vật, do vậy những người ăn chay dễ có nguy cơ thiếu hụt vitamin B12. Thêm vào đó, người cao tuổi khó hấp thu vitamin B12 do họ dễ bị rối loạn tiêu hóa. Vitamin B12 là thành phần chủ yếu để hình thành tế bào hồng cầu và việc thiếu hụt nó có thể dẫn đến chứng thiếu máu ác tính (pernicious anaemia) cũng như gây tổn hại cho não và dây thần kinh. Vitamin B12 còn là thành phần cốt yếu giúp cơ thể hấp thu acid folic, tạo điều kiện để phóng thích năng lượng.

Các nhà khoa học khuyên những người ăn chay nên bổ sung vitamin B12 bằng thức ăn lên men hoặc từ một số loại nấm và người cao tuổi nên dùng cá và thủy sản có vỏ cứng.